Deze tweedelige roman handelt over de ondergang van een gegoede burgerfamilie. De vader, Croes, is bij het begin van het boek een levenskrachtige, optimistische vijftiger. Hij is directeur van een drukkerij en alles lijkt hem voor de wind te gaan. Na enkele werkstakingen en financiële problemen echter groeit hem alles over het hoofd; ook zijn kinderen kan hij niet langer dwingen in de richting die hij wil. In het tweede deel wordt beschreven hoe zij 'één voor één' de teugels over hun leven verliezen. Verbittering is hun gemeenschappelijke lot, op Jeanne na, die meer wilskrachtig is. Zij tracht de alomtegenwoordige tragiek van het menselijk bestaan te overstijgen, maar zal door haar zwakke gezondheid vroegtijdig overlijden. Met haar dood eindigt ook het boek.